Los aztecas protagonizaron uno de los capítulos más fascinantes de la historia de América. En apenas unos siglos consiguieron crear una poderosa sociedad en el centro del actual México y construir una de las ciudades más impresionantes de su época: Tenochtitlan.
Guerreros, comerciantes, agricultores, sacerdotes, grandes mercados, jardines, canales y enormes templos formaban parte de un mundo que cambió radicalmente tras la llegada de los españoles en el siglo XVI.
Pero ¿cómo era realmente la vida de los aztecas?
¿Aztecas o mexicas?
Aunque normalmente hablamos de aztecas, el término mexicas es más preciso cuando nos referimos al pueblo que fundó Tenochtitlan.
Según su tradición, los mexicas procedían de un lugar llamado Aztlán y, después de un largo viaje, se establecieron en el valle de México.
En 1325 fundaron Tenochtitlan en una isla del lago de Texcoco. Con el paso del tiempo, aquella pequeña población se convirtió en el centro de un poderoso sistema político y militar.
Tenochtitlan: una ciudad construida sobre un lago
Imagínate una enorme ciudad atravesada por canales, con canoas transportando personas y mercancías, grandes mercados, templos y calzadas que conectaban las islas con tierra firme.
Así era Tenochtitlan.
Los mexicas fueron ampliando el terreno disponible y desarrollaron un sofisticado sistema urbano. También construyeron acueductos para llevar agua dulce hasta la ciudad.
Además, existían sistemas para recoger residuos y mantener determinados espacios urbanos. Para una ciudad del siglo XV, su organización resulta especialmente sorprendente.
Las chinampas: el ingenioso sistema agrícola de los mexicas
¿Cómo alimentas a una gran población cuando buena parte de tu ciudad está rodeada de agua?
Una de las respuestas fueron las chinampas.
Los mexicas aprovecharon las zonas poco profundas del entorno lacustre para crear terrenos extremadamente productivos en los que cultivaban alimentos.
El sistema de chinampas permitió combinar agricultura y vida urbana de una manera extraordinariamente eficiente.
Y lo más interesante es que las chinampas no han desaparecido completamente. Todavía pueden encontrarse en la zona de Xochimilco, en Ciudad de México.
Un mercado que impresionó a los españoles
El comercio tenía una enorme importancia.
El gran mercado de Tlatelolco reunía a vendedores y compradores que intercambiaban alimentos, tejidos, cerámica, objetos artesanales y numerosos productos procedentes de diferentes territorios.
También existían comerciantes profesionales llamados pochtecas, que podían recorrer grandes distancias.
El mercado no era simplemente un lugar donde comprar comida: era uno de los grandes centros económicos y sociales del mundo mexica.
Una sociedad donde la educación era importante
Un aspecto menos conocido es la importancia que los mexicas concedían a la educación.
Los jóvenes recibían formación, aunque esta variaba dependiendo de su posición social y del papel que fueran a desempeñar posteriormente.
La educación podía incluir conocimientos religiosos, disciplina, historia, preparación militar, música y otras habilidades necesarias para formar parte de la sociedad.
Esto nos ayuda a abandonar la imagen simplificada de los aztecas como un pueblo exclusivamente guerrero.
Dioses, naturaleza y sacrificios
La religión ocupaba un lugar central en la sociedad mexica.
Entre sus divinidades más importantes estaban Huitzilopochtli, estrechamente relacionado con la guerra y con los mexicas, y Tláloc, vinculado con la lluvia y la agricultura.
El Templo Mayor de Tenochtitlan estaba precisamente dedicado a estas dos divinidades.
Los sacrificios humanos formaban parte de determinadas ceremonias religiosas. Aunque es uno de los aspectos más conocidos de los aztecas, no debemos reducir toda su cultura a esta práctica.
Su religión estaba relacionada también con la agricultura, los ciclos de la naturaleza, el calendario, la guerra y la organización política.
¿Qué comían los aztecas?
Muchos productos fundamentales de la alimentación mexica continúan teniendo una enorme importancia en México.
El maíz era uno de los principales alimentos, acompañado de productos como frijoles, chile, calabaza y tomate.
Y, por supuesto, también conocían el cacao.
Sin embargo, su alimentación no era idéntica a lo que actualmente consideramos comida mexicana. Muchos ingredientes que hoy asociamos con la gastronomía de México llegaron después del contacto con los europeos.
La cocina mexicana actual es precisamente el resultado de siglos de encuentros entre diferentes culturas.
El náhuatl sigue vivo
Los mexicas hablaban náhuatl, una lengua que no desapareció después de la conquista.
Actualmente sigue siendo hablada por comunidades de México y su influencia también puede observarse en el español.
Palabras que utilizamos habitualmente tienen origen náhuatl. Entre los ejemplos más conocidos encontramos chocolate, tomate, aguacate y coyote.
Es decir, probablemente utilizas palabras procedentes de las culturas mesoamericanas sin darte cuenta.
El Templo Mayor estuvo oculto durante siglos
Uno de los lugares más fascinantes de Ciudad de México se encuentra junto a la actual Catedral Metropolitana.
Allí podemos visitar los restos del Templo Mayor de Tenochtitlan.
Tras la conquista española, numerosos edificios de la antigua ciudad fueron destruidos y la nueva ciudad colonial se construyó sobre ellos.
Durante siglos, buena parte del antiguo centro ceremonial permaneció bajo la ciudad moderna. En 1978, el descubrimiento de una enorme escultura de la diosa Coyolxauhqui impulsó importantes excavaciones arqueológicas.
Desde entonces se han recuperado miles de objetos.
Por eso, caminar hoy por el centro histórico de Ciudad de México significa, literalmente, caminar sobre la antigua Tenochtitlan.
La caída de Tenochtitlan
La llegada de Hernán Cortés en 1519 inició un proceso que transformaría completamente la región.
Pero es importante recordar que no fue simplemente una guerra entre «españoles y aztecas».
Los españoles establecieron alianzas con diferentes pueblos indígenas que tenían sus propios conflictos con los mexicas. A esto se sumaron las epidemias procedentes de Europa y las luchas internas.
Finalmente, después de un largo asedio, Tenochtitlan cayó en 1521.
Sobre aquella ciudad se desarrollaría posteriormente la capital de Nueva España y, siglos después, la actual Ciudad de México.
Los aztecas siguen presentes en el México actual
El poder político de los mexicas desapareció, pero su legado no.
Está presente en el náhuatl, la gastronomía, los nombres de numerosos lugares, las tradiciones, los restos arqueológicos y la identidad cultural mexicana.
Incluso uno de los símbolos más importantes de México tiene sus raíces en la tradición mexica.
Según el relato tradicional sobre la fundación de Tenochtitlan, los mexicas debían establecerse donde encontraran la señal indicada por su dios. La imagen del águila sobre un nopal terminó convirtiéndose en uno de los grandes símbolos nacionales y actualmente aparece en la bandera de México.
Más de cinco siglos después de la caída de Tenochtitlan, la cultura mexica continúa formando parte del México moderno.
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