Cuando pensamos en los incas, probablemente una de las primeras imágenes que nos viene a la cabeza es Machu Picchu. Sin embargo, la civilización inca fue muchísimo más que esta impresionante ciudad entre las montañas.
En apenas unas generaciones, los incas consiguieron controlar un enorme territorio de Sudamérica, construyeron una extraordinaria red de caminos, desarrollaron sofisticadas técnicas agrícolas y fueron capaces de administrar poblaciones muy diversas sin disponer de un sistema de escritura como el que utilizamos actualmente.
En este artículo vamos a descubrir quiénes fueron los incas, cómo vivían, qué comían, en qué creían y cómo consiguieron crear uno de los mayores imperios de la América precolombina.
¿Quiénes fueron los incas?
Los incas fueron una civilización andina cuyo gran periodo de expansión se produjo principalmente durante los siglos XV y XVI.
Su imperio recibió el nombre de Tawantinsuyu o Tahuantinsuyo, expresión que suele traducirse como «las cuatro regiones». Su centro político, administrativo y religioso era Cusco, en el actual Perú.
El crecimiento del Imperio inca fue extraordinariamente rápido. Desde los Andes peruanos extendió su influencia por territorios que actualmente forman parte de Perú, Ecuador, Bolivia, Chile, Argentina y Colombia.
No estamos, por tanto, ante una pequeña civilización aislada en las montañas, sino ante una compleja estructura política capaz de gobernar un enorme territorio habitado por pueblos con culturas y lenguas diferentes.
Cusco, el corazón del mundo inca
Cusco fue mucho más que una ciudad.
Durante el gobierno de Pachacútec, en el siglo XV, se transformó en un sofisticado centro urbano con funciones políticas, administrativas y religiosas claramente diferenciadas. Desde allí se organizaba buena parte de la vida del imperio.
Todavía hoy podemos encontrar en Cusco impresionantes muros incas sobre los que posteriormente se construyeron edificios coloniales españoles.
Pasear por la ciudad permite observar físicamente el encuentro entre dos épocas fundamentales de la historia de Perú: el mundo inca y el mundo colonial español.
Machu Picchu: la ciudad inca más famosa
Si existe un lugar que ha convertido a los incas en un fenómeno mundial, es Machu Picchu.
Situada a unos 2.430 metros sobre el nivel del mar, fue construida durante el siglo XV y constituye uno de los ejemplos más impresionantes de arquitectura y planificación territorial inca. El complejo cuenta con alrededor de 200 estructuras y combina zonas agrícolas, residenciales, ceremoniales y posiblemente astronómicas.
Uno de sus aspectos más espectaculares es precisamente su integración con el paisaje.
Los incas adaptaron edificios, muros, terrazas y caminos a una geografía extremadamente complicada en lugar de intentar eliminarla.
Machu Picchu fue abandonada durante el periodo de la conquista española y no fue ampliamente conocida fuera de la región hasta comienzos del siglo XX. Actualmente es Patrimonio Mundial de la UNESCO y uno de los principales símbolos culturales de Perú.
Una increíble red de caminos
¿Cómo se administra un imperio gigantesco atravesado por algunas de las montañas más altas del planeta?
Con caminos.
Los incas desarrollaron y ampliaron una extraordinaria red conocida como Qhapaq Ñan, que conectaba ciudades, centros administrativos, zonas productivas y lugares religiosos.
La UNESCO señala que esta red andina alcanzó más de 30.000 kilómetros y que sus cuatro rutas principales partían de Cusco.
Había caminos que atravesaban montañas, desiertos y valles, además de escaleras, puentes y lugares donde los viajeros podían descansar.
Todo ello sin coches, trenes ni vehículos motorizados.
Los chasquis: los mensajeros del Imperio inca
La red de caminos también permitió desarrollar un extraordinario sistema de comunicación.
Los chasquis eran corredores que transportaban mensajes mediante un sistema de relevos. Un corredor entregaba la información al siguiente y el mensaje continuaba avanzando por el imperio.
Gracias a esta organización, la información podía recorrer distancias sorprendentes. Algunas estimaciones indican que los mensajes podían desplazarse hasta 240 kilómetros en un solo día.
Podríamos considerarlos, salvando todas las distancias, una especie de servicio de mensajería del Imperio inca.
El quipu: comunicar información mediante nudos
Otro elemento fascinante de la cultura inca es el quipu.
Los incas no desarrollaron una escritura equivalente a los sistemas alfabéticos que conocemos. Para registrar determinada información utilizaron conjuntos de cuerdas de diferentes características con nudos.
Los quipus servían para llevar registros relacionados con cuestiones como la producción, los tributos o la población.
Esto era fundamental para administrar un territorio tan extenso.
En lugar de imaginar a los incas como una sociedad sin capacidad para registrar información porque no utilizaban nuestra forma de escritura, hay que entender que desarrollaron sus propios sistemas de organización y transmisión de datos.
¿Qué lengua hablaban los incas?
El quechua o runa simi tuvo una enorme importancia dentro del Imperio inca.
Pero el Tawantinsuyu era multicultural y multilingüe. Dentro de sus fronteras convivían numerosos pueblos y se hablaban muchas lenguas.
El quechua no desapareció con el Imperio inca.
Hoy continúa siendo hablado por millones de personas en diferentes zonas de los Andes y constituye una parte fundamental del patrimonio cultural de países como Perú, Bolivia y Ecuador.
¿Qué comían los incas?
Vivir en los Andes obligaba a adaptarse a condiciones geográficas muy particulares.
Entre los productos fundamentales de la alimentación andina encontramos alimentos como la papa, el maíz y la quinoa.
Los incas también desarrollaron sistemas muy eficientes para conservar y almacenar alimentos. Construían depósitos conocidos como qollqas, muchos de ellos situados estratégicamente para aprovechar las condiciones ambientales y conservar los productos durante largos periodos.
La capacidad para almacenar alimentos tenía una importancia enorme. Permitía disponer de reservas y redistribuir determinados productos cuando aparecían problemas en las cosechas.
Cultivar en una montaña
Uno de los grandes logros de los pueblos andinos fue conseguir cultivar en lugares que, aparentemente, no eran especialmente adecuados para la agricultura.
Los incas utilizaron y desarrollaron terrazas agrícolas en las laderas de las montañas.
Estas estructuras permitían aprovechar mejor el terreno y estaban acompañadas en muchos casos por complejos sistemas de canalización e irrigación.
Las terrazas que todavía podemos observar en numerosos sitios arqueológicos demuestran hasta qué punto la agricultura y la ingeniería estaban relacionadas.
Las llamas y los Andes
Las llamas fueron fundamentales para la sociedad inca.
Servían para transportar mercancías por los caminos del imperio y estaban perfectamente adaptadas a las condiciones de los Andes. Los incas no disponían de vehículos con ruedas para transportar mercancías a gran escala por estos terrenos, por lo que las caravanas de llamas y los porteadores desempeñaban un papel esencial.
Además, los camélidos andinos proporcionaban otros recursos importantes, como lana.
La religión y el culto al Sol
La religión ocupaba una posición fundamental dentro de la sociedad inca.
Una de las principales divinidades era Inti, asociado al Sol. También existían otras divinidades relacionadas con diferentes elementos de la naturaleza y del cosmos.
En Cusco se encontraba el famoso Qorikancha o Coricancha, conocido como el Templo del Sol y uno de los espacios religiosos más importantes del imperio.
La religión estaba estrechamente relacionada con el poder político, la agricultura, los ciclos naturales y la organización social.
Una arquitectura sin cemento moderno
Uno de los elementos que más sorprende de la arquitectura inca es la extraordinaria precisión de algunas construcciones de piedra.
En determinados edificios, las piedras fueron talladas para encajar unas con otras con enorme exactitud.
Pero su arquitectura no destaca únicamente por la técnica.
Los incas fueron extraordinariamente hábiles a la hora de adaptar sus construcciones al paisaje andino. Machu Picchu es probablemente el ejemplo más conocido, pero esta forma de construir aparece en numerosos lugares del antiguo imperio.
¿Por qué desapareció el Imperio inca?
El final del Imperio inca no puede explicarse únicamente diciendo que llegaron los españoles y conquistaron el territorio.
Cuando los conquistadores dirigidos por Francisco Pizarro llegaron a la región, el imperio atravesaba una situación muy complicada.
Había sufrido una guerra civil relacionada con la sucesión imperial y las enfermedades procedentes de Europa ya estaban afectando gravemente a las poblaciones americanas. A esto se añadían tensiones entre los incas y algunos pueblos sometidos a su autoridad.
Los españoles supieron aprovechar estas divisiones.
En 1532 capturaron al gobernante Atahualpa y durante los años siguientes el sistema imperial fue desmantelándose progresivamente.
Los incas no son solamente Machu Picchu
Machu Picchu es extraordinario, pero limitar la historia de los incas a esta ciudad sería como intentar explicar toda la historia de Roma hablando únicamente del Coliseo.
El verdadero logro del mundo inca se comprende observando el conjunto:
carreteras, agricultura, ingeniería, administración, religión, arquitectura, lenguas y capacidad para controlar un territorio inmenso.
Parte de aquel patrimonio sigue siendo visible actualmente. El Qhapaq Ñan, Cusco y Machu Picchu forman parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Además, algunas comunidades andinas continúan vinculadas culturalmente a espacios y tradiciones relacionados con este legado.
Conocer a los incas también nos recuerda algo fundamental para comprender el mundo hispanohablante: la historia de Hispanoamérica no comenzó con la llegada de los españoles.
Mucho antes existían civilizaciones, lenguas, sistemas políticos, conocimientos y tradiciones que siguen formando parte de la identidad de América Latina en la actualidad.
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